vie sur Terre, histoire de la
1		PRÉSENTATION	
vie sur Terre, histoire de la,  chronologie des événements majeurs du développement et de l’évolution des formes de vie sur Terre depuis leur apparition, il y a environ 3,8 milliards d’années, établie par la paléontologie, en particulier grâce aux fossiles.
2		GÉNÉRALITÉS	
Les derniers 570 millions d'années de l'histoire de la Terre (qui forment l’éon phanérozoïque, dont le début est marqué par l’apparition des premiers fossiles de grande taille) sont divisés en différentes ères, elles-mêmes subdivisées en périodes, comportant chacune plusieurs époques. On peut en dégager trois grandes divisions : le paléozoïque ou ère primaire, le mésozoïque ou ère secondaire et le cénozoïque, qui groupe les ères tertiaire et quaternaire et se poursuit jusqu’à nos jours.
Tous les événements antérieurs à - 570 millions d’années appartiennent au précambrien, qui débute avec la formation de la Terre, il y a plus de 4 milliards d'années.
3		LES BALBUTIEMENTS DE LA VIE	
3.1		- 3,8 milliards d’années, les premières formes de vie	
Les plus anciens témoignages de la vie sur Terre sont des traces de vie d’activité bactérienne remontant à environ 3,8 milliards d'années. Trois millions d’années plus tard, on trouve des fossiles de bactéries telles des cyanobactéries. Les premières cellules apparues sur Terre sont ainsi des bactéries primitives (procaryotes), qui se sont selon toute probabilité développées dans les océans.
L’origine de la vie fait toutefois l’objet de nombreux débats et controverses. Pour une présentation de l’historique de la pensée à ce sujet et des principales hypothèses avancées, voir l’article origine de la vie.
3.2		Des procaryotes aux eucaryotes	
Les premières traces fossiles connues de cellules eucaryotes (au « vrai noyau ») datent de 1,9 milliard d’années. La théorie généralement admise pour l’apparition de ces cellules est la théorie dite endosymbiotique : à l’origine, certaines bactéries (cellules procaryotes) en auraient englobé d’autres. Ce rapport initial de prédation se serait ensuite transformé en rapport de symbiose au fur et à mesure des divisions cellulaires successives. Les nouvelles générations de bactéries prédatrices auraient hérité de la bactérie englobée : tandis que les premières se transformaient en cellules eucaryotes, la seconde aurait évolué en organite spécialisé. Les bactéries pourpres seraient ainsi à l’origine des mitochondries, et les cyanobactéries (capables de réaliser la photosynthèse) des chloroplastes. 
3.3		Des unicellulaires aux pluricellulaires	
Aux environs de – 670 millions d’années, les premiers organismes pluricellulaires apparaissent, probablement à partir de colonies d’organismes unicellulaires, dont les membres se seraient spécialisés dans des activités cellulaires spécifiques. Le passage à l’état pluricellulaire constitue une étape capitale pour le développement des formes de vie. Il permet en effet une augmentation considérable de la taille des organismes, et rend ceux-ci plus performants, les cellules se groupant en tissus et en organes pour réaliser des fonctions particulières. Il confère à la vie un grand pouvoir d’expansion et de diversification.
4		L’EXPLOSION DE LA VIE	
Le paléozoïque, encore appelé ère primaire, s’étend de – 545 millions à – 250 millions d’années. Il comprend les périodes du cambrien, de l'ordovicien, du silurien, du dévonien, du carbonifère et du permien. Vers 410 millions d'années, une rupture entre le silurien et le dévonien permet de distinguer le paléozoïque inférieur et le paléozoïque supérieur :
— au paléozoïque inférieur, les fossiles chronostratigraphiques sont ceux d'invertébrés tels que les trilobites, les graptolites et les crinoïdes ;
— ceux du paléozoïque supérieur sont constitués de restes de plantes et de vertébrés, tels que des poissons, des amphibiens et des reptiles.
4.1		Le développement cambrien de la vie marine	
Au début du cambrien, il y a environ 545 millions d'années, la vie est confinée dans les mers. Favorisée par l’enrichissement des océans en oxygène fourni par les algues marines, seule vie végétale de cette période, la faune se développe et se diversifie en une véritable explosion de la vie animale marine.
Vers la fin de la période, aux environs de – 510 millions d’années, tous les grands groupes d'animaux sont déjà représentés, y compris les ancêtres des vertébrés. Les animaux typiques du cambrien sont cependant les trilobites, une forme primitive d’arthropodes qui, parvenue au sommet de son évolution durant cette période, disparaîtra complètement à la fin du paléozoïque. Au cambrien apparaissent également les premiers mollusques gastéropodes, ainsi que les céphalopodes. Parmi les autres groupes du cambrien figurent les brachiopodes, les bryozoaires et les foraminifères.
4.2		La vie marine de l’ordovicien	
Les océans de l’ordovicien (– 510 à – 440 millions d'années) sont peuplés de graptolites, petits organismes marins coloniaux caractéristiques de cette période. Celle-ci est également marquée par l’apparition des premiers coraux et par une grande abondance en phytoplancton (plancton végétal). Le plus gros animal de tout l’ordovicien est un mollusque céphalopode dont la coquille, droite et effilée, atteint quelque 3 m de long. Parallèlement, les premiers véritables vertébrés, précurseurs des poissons sans mâchoire (agnathes) actuels, font également leur apparition : ce sont les ostracodermes.
4.3		Vers la colonisation de la terre ferme	
C’est probablement à la fin de l'ordovicien que débute la colonisation — timide il est vrai — de la terre ferme par des végétaux primitifs (probablement des mousses) et par quelques invertébrés fouisseurs analogues aux mille-pattes. Ces organismes, qui n'ont laissé que quelques empreintes énigmatiques, restent toutefois largement inféodés au milieu aquatique.
4.4		Les premiers vrais animaux terrestres 	
Le plus important développement évolutif du silurien (environ - 440 à - 405 millions d'années), courte mais capitale période, est l'apparition des premiers animaux entièrement terrestres, des arthropodes. Des fossiles de scorpions et d'acariens ont été retrouvés en Scandinavie et en Grande-Bretagne. Ils évoluent au milieu d’une végétation formée par les premières plantes vasculaires — possédant des vaisseaux conducteurs de sève — terrestres de l’histoire de la vie, les rhyniophytes : ce sont des végétaux encore primitifs, de très petite taille (2 à 4 cm), et dépourvus de feuilles comme de racines.
4.5		À la conquête de la terre ferme	
Au dévonien (– 405 à – 365 millions d’années), les formes animales dominantes sont différents groupes de poissons, comme les requins, les poissons pulmonés (ou dipneustes) et les placodermes (poissons cartilagineux au corps recouvert d'une cuirasse osseuse articulée). On trouve également des coraux en abondance, des étoiles de mer, des éponges et des trilobites.
Cependant, le dévonien marque le véritable début de la conquête de la terre ferme par des formes animales foncièrement adaptées à ce mode de vie, comme les insectes et les tétrapodes (vertébrés à quatre pattes), tels que l’ichtyostéga (Ichtyostega).
Le dévonien constitue également la première période pour laquelle les fossiles de plantes sont abondants. Les premières plantes ligneuses voient le jour et, vers la fin de la période, apparaissent des formes terrestres comme les fougères, les prêles, les « fougères à graines » (groupe de transition entre les cryptogames et les phanérogames appelés ptéridospermales), ainsi que des formes apparentées aux lycopodes. Si les plantes de ce type existant encore à l’heure actuelle sont pour la plupart de petite taille, elles ont, à cette époque, des proportions d'arbres. Les fossiles retrouvés indiquent aussi l'existence de forêts. Les souches pétrifiées (minéralisées) de certaines des plus grandes plantes de cette période mesurent près de 60 cm de diamètre.
4.6		Les « mangeurs de coquilles » et les stégocéphales	
Pendant la première partie du carbonifère (–  365 à – 290 millions d'années), les faunes marines sont proches de celles du dévonien, mais renferment toutefois une plus grande diversité d’échinodermes et de foraminifères. Parmi les gros animaux marins, un groupe de requins, les cestraciontes ou « mangeurs de coquilles », domine. Le groupe terrestre prédominant est celui des stégocéphales, amphibiens primitifs à allure de lézards qui se sont développés à partir de poissons pulmonés.
Les plantes se diversifient et forment de grandes forêts, en particulier dans les régions marécageuses, où elle constitueront plus tard de grands dépôts houillers (notamment en Europe).
4.7		Les premiers reptiles terrestres et les premiers conifères	
La seconde partie du carbonifère est marquée par l'apparition des premiers reptiles entièrement terrestres, issus de l'évolution d'amphibiens. La surface de la Terre est également peuplée d’escargots, d’araignées, de scorpions, mais surtout d’insectes. On a dénombré, par exemple, plus de 800 espèces de blattes ! C’est également de cette période que date le plus gros insecte volant ayant jamais existé, une libellule géante dont l’envergure dépassait, ailes déployées, 60 cm.
Les plus gros végétaux sont les lépidodendrons, des arbres écailleux au tronc de plus de 1,80 m de diamètre, et de plus de 30 m de haut. Les gymnospermes primitives possèdent des troncs plus élancés, entourés d'une enveloppe ligneuse, et sont encore plus hautes. C’est également au carbonifère que se développent les premiers vrais conifères, formes évoluées de gymnospermes.
4.8		La diversification des reptiles	
Le permien (– 290 à – 250 millions d’années) est essentiellement marqué par la disparition de nombreuses formes d'animaux marins, ainsi que par l'évolution rapide et la multiplication des reptiles. Les thérapsides, ou reptiles mammaliens, petit groupe de reptiles apparus à la fin de cette période, sont considérés comme les ancêtres des mammifères. La végétation permienne est essentiellement composée de fougères et de conifères.
5		L’ÂGE DES REPTILES	
Durant le mésozoïque, ou ère secondaire (– 250 à – 65 millions d’années), la vie animale est dominée par les reptiles et, de ce fait, souvent appelée « l’âge des reptiles ». Le mésozoïque, qui a duré quelque 185 millions d'années, comprend le trias, le jurassique et le crétacé. Parmi les fossiles chronostratigraphiques de cette ère figurent notamment le groupe des ammonites, ainsi que des formes disparues d'oursins.
5.1		Les premiers dinosaures…	
Au trias (– 250 à – 206 millions d’années), les stégocéphales poursuivent leur développement, donnant des formes géantes. Les reptiles sont nombreux et diversifiés, particulièrement ceux du groupe des thérapsides ou « reptiles mammaliens ». Les premiers dinosaures, tel Eoraptor, apparaissent au début du trias supérieur. Ils sont petits, se déplacent en courant sur leurs pattes postérieures et se maintiennent en équilibre grâce à leur lourde queue charnue. Parmi les autres reptiles apparus au trias figurent les tortues, les ichtyosauriens (reptiles aquatiques ayant l'allure de dauphins), ainsi qu'un groupe de reptiles volants, les ptérosauriens.
5.2		… et les premiers mammifères	
C’est aussi au trias que les premiers mammifères font leur apparition. Il s'agit principalement de petits animaux insectivores. Les premiers téléostéens, ancêtres des poissons osseux (ostéichtyens) modernes, commencent à peupler les mers. La flore marine comprend une très grande variété d’algues.
Sur la terre ferme, le nombre des cycadales et de conifères augmente au point de constituer l'essentiel de la végétation. Les prêles et les fougères de cette période sont de petite taille, les espèces géantes de ces groupes ayant complètement disparu.
5.3		Le triomphe des reptiles	
Le jurassique (– 205 à – 140 millions d'années) voit le triomphe des reptiles, et en particulier celui des dinosaures, qui poursuivent leur évolution dans une végétation marécageuse semblable à celle des Everglades, en Floride. Cette période marque notamment l'apogée des sauropodes (diplodocus, apatosaure, brachiosaure, etc.), de gigantesques dinosaures herbivores pouvant dépasser 30 m de long et peser plus de 50 tonnes, et des stégosaures, dinosaures quadrupèdes à forte armure dermique pouvant mesurer plus de 6 m de long. Les reptiles volants (ptérosauriens) sont également nombreux, avec des espèces de très petite taille et d'autres dépassant 2 m d’envergure. Parmi les reptiles marins figurent les plésiosaures, caractérisés par un grand corps plat, un long cou et de larges nageoires, les ichtyosaures, qui peuvent atteindre 10 m de long, ainsi que des crocodiles primitifs.
5.4		L’apparition des crustacés et des insectes « modernes » 	
Dans les mers, de nouveaux groupes d'invertébrés se développent : des foraminifères, des coraux, des oursins irréguliers, des brachiopodes (les rhynchonelles et les térébratules). Les mers sont également peuplées de crustacés modernes (homards, crevettes), d’ammonites et de bélemnites (qui ressemblent à des calmars et possèdent une coquille interne en forme de cigare). Sur la terre ferme, nombreux sont les insectes modernes comme les mites, les mouches, les coléoptères, les sauterelles et les termites dont l'apparition date du jurassique.
5.5		Les plantes à fleurs et les premiers oiseaux	
La flore jurassique est dominée par les cycadales, arbres à port de palmiers, mais les plantes à fleurs font leur apparition. Les fossiles de la plupart des espèces du jurassique sont largement répandus dans les actuelles régions polaires et tempérées du globe, ce qui indique que le climat de l'époque était uniformément doux. Quant aux mammifères de cette période, ils sont nombreux et diversifiés mais restent de taille modeste (aucun ne dépasse celle d'un chiot). La fin du jurassique est marquée par l'apparition des premiers oiseaux, comme l’archéoptéryx, le plus ancien oiseau connu.
5.6		De nouveaux dinosaures	
Sur beaucoup de plans, le crétacé (– 140 à – 65 millions d’années) s’inscrit dans la continuité de la période précédente, le jurassique. Les crabes font leur apparition, ainsi que plusieurs groupes de poissons modernes, tandis que les coraux gagnent de nouvelles régions. Mais à nouveau, ce sont les reptiles qui constituent la véritable classe dominante. Les groupes de dinosaures connus au jurassique persistent, mais des groupes nouveaux s'y ajoutent, comme les hadrosaures (dinosaures à bec de canard), les ankylosaures (dinosaures cuirassés) et les cératopsiens (dinosaures à cornes). Toutes ces créatures s’éteindront complètement à la fin du crétacé, il y a quelque 65 millions d'années.
5.7		Serpents, lézards, marsupiaux…	
Au cours du crétacé, certains ptérosauriens atteignent une taille gigantesque, l'envergure des ailes pouvant atteindre plus de 12 m. Le ptéranodon, d'une envergure de plus de 7 m, est doté d'une poche semblable à celle du pélican et d'une crête qui lui permet de se diriger, lors des plongées, pour attraper ses proies. Le crétacé voit également l’apparition des premiers serpents et des premiers lézards. Parmi les mammifères de cette période figurent les premiers marsupiaux, qui ressemblent à l'opossum moderne, et les premiers mammifères placentaires, des insectivores.
5.8		L’explosion des plantes à fleurs	
La terre ferme est le théâtre d’une avancée capitale : le développement des angiospermes (plantes à fleurs), dont les plus anciens fossiles se retrouvent dans les formations rocheuses de la fin du jurassique et du début du crétacé. Grâce à leur pollen, qui favorise une dispersion plus aisée, ces plantes à fleurs colonisent la majeure partie de la planète. Les figuiers, les magnolias, les sassafras et les peupliers sont parmi les premières plantes à feuilles caduques. Les fossiles du crétacé moyen comprennent des restes de hêtre, de houx, de laurier, d'érable, de chêne, de platane et de noyer. Vers la fin du crétacé, de nombreuses espèces modernes d'arbres et d'arbustes ont déjà fait leur apparition. Elles représentent plus de 90 p. 100 de la végétation répertoriée.
6		DE L’ÂGE DES REPTILES À CELUI DES MAMMIFÈRES	
Le cénozoïque commence il y a 65 millions d'années environ et marque une rupture fondamentale avec les périodes précédentes. On le divise en ère tertiaire et ère quaternaire, l'ère dans laquelle nous vivons.
6.1		La crise du crétacé/tertiaire et l’extinction des dinosaures	
La première partie du cénozoïque constitue une transition abrupte de l'âge des reptiles à l'âge des mammifères, avec l’extinction des grands dinosaures et autres reptiles prédominants au mésozoïque. La crise biologique du crétacé/tertiaire, que l’on attribue communément à une grande catastrophe planétaire, peut-être consécutive à la collision d’un astéroïde avec la Terre, provoque la disparition de 60 à 75 p. 100 des espèces existantes, animales comme végétales. La place laissée libre va être peuplée par les mammifères, qui vont occuper tous les biotopes. Au début de l'ère tertiaire apparaissent les premiers primates dont un rameau, les catarhiniens, aboutira à l'homme. La flore comporte à peu près les mêmes groupes qu'aujourd'hui, mais leur répartition géographique est différente.
6.2		Les mammifères plantigrades du paléocène	
L'époque du paléocène (de – 65 à – 54 millions d’années) marque le début du cénozoïque, et sa stratigraphie a longtemps divisé les spécialistes. Sept groupes de mammifères sont recensés pendant cette période. Ils seraient tous apparus en Asie du Nord, puis auraient migré vers d'autres régions. Ces mammifères primitifs partagent des caractéristiques communes. Ils sont petits, possèdent quatre pattes munies de cinq doigts et sont plantigrades (c’est-à-dire qu’ils marchent sur la plante des pieds, et non sur les doigts). Presque tous ont une petite tête, un museau étroit et une cavité cérébrale minuscule. Les mammifères prédominants de l'époque sont répartis en trois groupes distincts qui ont complètement disparu de nos jours : les créodontes, (des carnivores), les amblypodes, petits animaux trapus, et les condylarthres, des herbivores. Les groupes du paléocène qui ont survécu jusqu'à nos jours sont les marsupiaux, les insectivores, les primates et les rongeurs.
6.3		Les ancêtres des baleines, les oiseaux modernes et les singes anthropoïdes	
Pendant l’éocène (– 54 à – 40 millions d'années), apparaissent un grand nombre d'ancêtres directs des animaux modernes. Ces animaux comprennent des chevaux, des rhinocéros et des singes. Les créodontes et les amblypodes poursuivent leur évolution pendant cette période, mais les condylarthres disparaissent avant la fin de celle-ci. Les premiers mammifères aquatiques, ancêtres des baleines actuelles, font aussi leur apparition, ainsi que des oiseaux modernes comme les aigles, les pélicans, les cailles et les vautours. Séparée de l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud voit se développer une faune de vertébrés spécifiques, dont les descendants sont le tatou et le fourmilier. Les changements survenus dans la flore de l'éocène se limitent à la migration de certaines plantes à la suite de variations climatiques.
L’éocène voit disparaître la plupart des mammifères des premières époques cénozoïques. Ils sont remplacés par des groupes qui représentent une grande partie des mammifères actuels. Les créodontes n'existent plus et les premiers vrais carnivores, ressemblant à des chiens et à des chats, se développent. Au passage de l'éocène à l’oligocène, il y a environ 40 millions d’années, les singes anthropoïdes (groupe des gorilles et des chimpanzés) font leur apparition.
7		LES MAMMIFÈRES À LA CONQUÊTE DE LA PLANÈTE	
Au cours de l'oligocène, les mammifères s'établissent fermement comme forme dominante de la vie sur Terre. Deux groupes fossiles sont largement répandus pendant l'oligocène : les titanothères, apparentés au rhinocéros et au cheval, et les oréodontes, petits herbivores de la taille d'un chien. Dans l'hémisphère Nord surtout, les forêts tempérées d'arbres à feuilles caduques se développent aux dépens des grandes forêts tropicales à feuilles persistantes typiques de l'éocène.
Le développement des mammifères à l'époque du miocène (– 24 à – 5,5 millions d’années) est favorisé par l'apparition des graminées. À cette époque se diversifient des herbivores comme les chevaux, les chameaux et les rhinocéros, ainsi que les proboscidiens (groupe des éléphants) et des dryopithèques, des primates ressemblant au chimpanzé très répandus en Europe et en Asie. Des espèces carnivores comme les chats et les loups se développent dans de nombreuses parties du monde.
La faune et la flore du pliocène (– 5,5 millions à – 1,8 million d'années) ne sont guère différentes de celles du miocène. Plus de la moitié des genres de plantes et d’animaux qui peuplent la planète à cette époque existent encore de nos jours.
Tandis que décline le groupe des rhinocéros, cette période voit notamment l’émergence des premiers bovidés (de type antilopes) et la diversification des cervidés (cerfs), des suidés (sangliers) et des équidés (chevaux). Les proboscidiens sont à leur apogée ; dinothériums et mastodontes ont pour prédateurs les tigres à dents de sabre, ou machairodontes. Parmi les hominidés, plusieurs espèces d’australopithèques se diversifient.
8		LA VIE AU QUATERNAIRE	
La fin du pliocène, qui marque le début de l'ère quaternaire, il y a 1,8 million d'années, est caractérisée par une succession de glaciations et par l'apparition de l’homme. On parle parfois de plio-quaternaire pour évoquer la période qui s'étend depuis le début du pliocène jusqu'à nos jours.
8.1		L’émergence de l’homme moderne	
Le pléistocène (– 1,8 million d’années à – 12 000 ans) voit l'évolution des hominidés et l'émergence de l'homme moderne. C'est pourquoi, outre le fait qu'elle est plus proche de nous, cette période est la mieux étudiée sous tous ses aspects. Le début du pléistocène est marqué par l’apparition en Afrique de Homo erectus (« homme dressé »). Profitant des connexions terrestres établies entre les continents par l'abaissement du niveau marin, celui-ci conquiert rapidement tout l'Ancien Monde, jusqu'en Chine et à Java. Il y a 200 000 ans environ, cette espèce laisse la place à l’homme de Neandertal (Homo sapiens neandertalensis) en Europe et, 100 000 ans plus tard, à l’homme moderne (Homo sapiens sapiens), en Afrique. Outre Homo, de nombreux genres actuels de mammifères herbivores ou carnivores apparaissent durant le pléistocène (éléphants, buffles et autres bovidés modernes, cerfs, chevaux modernes du genre Equus, hippopotames, hyènes, lions, ours, etc.).
8.2		Fluctuations floristiques et faunistiques du pléistocène	
Le pléistocène connaît l’expansion, en Europe et en Amérique du Nord, de nombre de grands mammifères tels que les buffles, les éléphants, les mammouths et les mastodontes. Il voit aussi l’émergence des antilopes, les lions et les hippopotames, qui voient le jour en Europe. Les carnivores comprennent les blaireaux, les renards, les lynx, les loutres, les pumas et les mouffettes, ainsi que des espèces disparues, comme le smilodon géant, un tigre à dents de sabre. En Amérique du Nord, les premiers ours, originaires d’Asie, font leur apparition. Les tatous et les paresseux migrent d'Amérique du Sud vers l'Amérique du Nord, et les bœufs musqués descendent des régions arctiques vers le sud.
De fait, pendant le pléistocène, la flore et la faune sont semblables à celles que l’on connaît de nos jours, mais leur répartition géographique fluctue constamment en raison notamment de la succession d'avancées et de retraits des glaciers consécutive aux fortes oscillations du climat. Ainsi, il y a 600 000 ans, le sud de la France, occupé par des steppes froides, est parcouru par des troupeaux de rennes, de mammouths et de rhinocéros laineux. Mais, 40 000 ans plus tard, on trouve dans la Tamise des animaux des régions chaudes actuelles, tels des hippopotames et des crocodiles.
8.3		Les migrations de l’holocène	
La faune et la flore n’évoluent que peu au cours de l’holocène, mais le retrait des glaciers du pléistocène modifie les zones habitées par les animaux et les végétaux. Au début de cette période, les communautés animales et végétales colonisent rapidement les sols découverts par le retrait des glaces. Les espèces adaptées au climat glaciaire s’adaptent de diverses façons au réchauffement du climat. Certaines, tels le renne, le bœuf musqué ou le renard polaire, remontent de plus en plus au nord. D’autres, tels la marmotte ou l’ours brun se réfugient dans les régions de montagnes au climat plus froid. L’aurochs, le lynx ou le bison, eux, s’adaptent à leur nouvel environnement.
Mais le réchauffement du climat provoque également la disparition d’un certain nombre d’espèces qui n’ont pas pu s’adapter, tel le rhinocéros laineux. À la fin du pléistocène, les pratiques de chasse de l’homme ont sans doute également contribué à l’extinction de certaines espèces, en particulier celle des grands mammifères nord-américains (mastodontes, tigres à dents de sabre — machairodontes —, etc.).
8.4		Vers une crise biologique majeure ?	
Durant l’holocène, qui a commencé il y a 12 000 ans et se poursuit de nos jours, d'autres grands mammifères s'éteignent à leur tour. La responsabilité de l'homme dans leur disparition ne fait aucun doute : il s'agit notamment du mégacéros (ier millénaire av. J.-C.) et de l'aurochs (début du xviie siècle). De fait, la plupart des extinctions de l’holocène sont causées par les activités humaines.
Dès le néolithique, qui voit la sédentarisation de l’espèce humaine, la naissance de l’agriculture et celle de l’élevage, l’homme modifie profondément la végétation naturelle et les aires de distribution des animaux, notamment en Europe, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l’Asie. Ce type d’ingérence dans les milieux naturels, dans lequel l’homme ne tenait autrefois qu’un rôle de prédateur comme les autres, s’est aggravé au cours des derniers siècles en raison de la croissance exponentielle de la population humaine. Les interventions de l’homme sur les systèmes naturels (déboisement, introduction d’espèces cultivées, etc.) ont provoqué et continuent plus que jamais de provoquer la disparition d'espèces animales et végétales.
Avec l’amplification croissante de l’industrialisation, le développement de l’agriculture intensive et l’explosion démographique, l’homme met en péril l’équilibre écologique de la planète entière. Les scientifiques estiment que le taux d’extinction actuel, en majorité imputable aux activités humaines (principalement depuis cent cinquante ans), est de 40 à 60 fois supérieur au taux naturel pour les oiseaux et les mammifères, et, dans les forêts tropicales, environ 10 000 fois supérieur pour l’ensemble des espèces vivantes, animales comme végétales. À ce rythme, il est probable que la période de l’holocène, dans laquelle nous vivons, connaîtra une extinction massive d’espèces animales et végétales — à l’échelle de celle qui a vu la disparition des dinosaures —, sixième grande crise biologique de l’histoire de la vie sur Terre.