Pierre Louis Moreau de Maupertuis
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Pierre Louis de Maupertuis
Pierre Louis Moreau de Maupertuis (7 juillet 1698, Saint-Malo — 27 juillet 1759) fut un mathématicien et astronome français.
Sa vie
Principe de moindre action
Il a énoncé le principe de moindre action. On lui doit, après Lucrèce, d’avoir eu l’intuition de ce principe. Plus d’un siècle et demi avant la révolution quantique, il ouvre la voie conceptuelle de l’intégrale des chemins de Feynman et de l’électrodynamique quantique.
Origine et parcours
Il est le fils d’un corsaire malouin anobli par Louis XIV. À l'âge de vingt ans il entra dans l'armée, devenant lieutenant dans un régiment de cavalerie et étudia les mathématiques pendant son temps libre. Après quoi il quitta l'armée et devint membre de l'académie des sciences en 1723. Il publie divers travaux de mécanique et d’astronomie mais aussi des “observations et expériences” sur des animaux encore mal connus à l’époque, comme les salamandres et les scorpions, ce qui montre déjà ses talents de biologiste.
Londres
En 1728 il visita Londres et fut élu membre de la société royale (Royal Society). Ce voyage marque un tournant décisif dans sa carrière. Il y découvre les idées de Newton, en particulier l’attraction universelle, dont il va devenir un ardent propagandiste en France. Il a quelque mérite à le faire car, à l’époque, c’est la théorie cartésienne des “tourbillons” qui tient lieu de doctrine officielle pour expliquer le fonctionnement de l’univers. Cette conception de Descartes stipulait que les mouvements des planètes étaient dus à leur entraînement par des “tourbillons d’une matière subtile occupant les espaces intersidéraux”. Par des considérations théoriques, Newton avait trouvé que la terre devait avoir la forme d'un ellipsoïde de révolution, aplati aux pôles, contrairement à Jacques Cassini qui affirmait qu'elle était allongée aux pôles. Cette controverse entre newtoniens et cassiniens occupa une grande partie des dissertations scientifiques de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle. Seules des mesures directes pouvaient trancher le débat.
L'arc polaire
Deux expéditions furent donc organisées par l'Académie des Sciences de Paris pour régler ce problème. Cette grande expédition géodésique avait pour but de mesurer la longueur d’un arc polaire et d’un arc équatorial pour déterminer la forme de la Terre. Une controverse scientifique s’établit alors, notamment entre Jacques Cassini et Maupertuis. La première, est celle de Laponie, qui dura de 1736 à 1737. Dirigée par Maupertuis, elle confirma la théorie de Newton. Il en fut de même de la seconde expédition menée au Pérou par Godin, Bouguer et La Condamine. En 1736 il agit donc comme chef de l'expédition envoyée par Louis XV en Laponie pour mesurer la longueur d'un degré du méridien, et à son retour il devint membre de presque toutes les sociétés scientifiques d'Europe. Le doute sera levé en 1756. Cassini avait tort, Maupertuis avait raison. Les résultats des mesures confirment pleinement les vues de Newton et permettent de décrire la véritable “forme de la Terre”. Il est auréolé d’une gloire qui rend Voltaire plus lyrique que jamais: "Héros de la physique, Argonautes nouveaux / Qui franchissez les monts, qui traversez les eaux / Dont le travail immense et l’exacte mesure / De la terre étonnée ont fixé la figure”.
Berlin
En 1740 Maupertuis se rendit à Berlin à l'invitation de Frédéric II de Prusse et prit part à la bataille de Mollwitz où il fut fait prisonnier par les autrichiens. À sa libération il retourna à Berlin puis à Paris où il fut admis à l'académie française. Maupertuis devient la cible des intellectuels de son vieil ami Voltaire. En effet, un de ses plus virulents ennemis de cette période n’est autre que Voltaire, désormais jaloux de son amitié avec Frédéric II. Le roi prend la défense de Maupertuis et c’est Voltaire qui doit quitter Berlin, disgracié, tandis qu’on brûle sur la place publique ses libelles les plus sarcastiques comme l’impitoyable caricature Micromégas.
Épilogue
Après être resté quelque temps dans le sud de la France pour soigner sa santé déclinante il meurt à Bâle. Son caractère difficile le fit se quereller, notamment avec Samuel Koenig et Voltaire.
Comme nombre de savants de l’époque, Maupertuis ne se cantonne pas à une discipline étroite mais s’illustre tour à tour en tant que mathématicien, astronome, géographe, naturaliste. Il se préoccupe également de sociologie, de linguistique et de philosophie. Il fait des propositions pour améliorer l’organisation de la médecine et d’autres sciences appliquées.
Son œuvre
Travaux en génétique
Dans Vénus physique, Maupertuis s'oppose en 1745 à la théorie de la préformation de l'embryon alors en vogue, en affirmant que le père et la mère ont une influence égale sur l'hérédité. Il tente d’expliquer les phénomènes génétiques par une théorie d’attraction physico-chimique. Le volume contient deux dissertations, l’une sur l’origine des hommes et des animaux, l’autre sur l’origine des noirs. La "Dissertation Physique à l'occasion du Nègre Blanc" avait été publiée séparément l"année précédente et contient également d'importantes contributions à la théorie génétique. Les points suivants se dégagent: la couleur blanche du nègre est une anomalie héréditaire. Maupertuis insiste sur un fait que nous appelons, aujourd’hui, mutation 488. L'abbé Pichon fera paraître en 1765 une réfutation de l'hypothèse de Maupertuis. Jean Rostand, dans un ouvrage publié chez Gallimard, en 1966, " Hommes d’hier et d’aujourd’hui ", qualifie Maupertuis d’étonnant précurseur de la génétique. Dix ans avant, Bentley Glass, de l’Université de Baltimore, a publié un ouvrage dont le titre est: " Maupertuis a forgotten genius ". L’évidence était que Maupertuis est en avance sur son temps.
Travaux en biologie
Maupertuis était mathématicien et fin connaisseur des théories de Newton et de Leibniz, mais il avait compris que les théories physiques de Newton étaient insuffisantes pour expliquer les phénomènes biologiques. En ce sens, il fut l’un des penseurs les plus en avancé de son temps, car il s’opposait au préformisme, au déterminisme newtonien et même au créationnisme. C’est suite à l’exposition d’un Noir albinos qu’il s’intéresse à ce qui sera l’un de ses sujets de prédilection : l’hérédité et spécialement les mutations héréditaires. En effet, à ce niveau il fut l’un des précurseurs de la génétique moderne.
Pour lui, la nature était beaucoup trop diversifiée et hétérogène pour que le monde ait été créé par dessein. On ne sait s’il était déiste ou athée. Quoi qu'il en fut, son attitude matérialiste, due à sa connaissance des théories newtoniennes, et son intérêt pour l’hérédité lui permirent de développer une théorie de la vie s’apparentant étrangement au mutationnisme de Hugo de Vries (1848-1935). Il considérait que les premières formes de vie étaient apparues par génération spontanée à partir de combinaisons au hasard de matières inertes, molécules ou germes - effectuant ainsi un retour aux auteurs antiques tel que Lucrèce. En effet, l’invention du microscope conduisit à l’observation d’organismes minuscules et inconnus réduisant la distance entre organisme vivant et nature inanimée, ce qui apporta un puissant soutien à l’hypothèse de la génération spontanée à partir de combinaisons au hasard de matières inertes.
Longtemps on crut que les organismes microscopiques, notamment les infusoires, pouvaient être engendrés à partir de matière inorganique. Donc à partir des premières formes de vie apparues par génération spontanée, Maupertuis considérait qu’une série de mutations fortuites – car à chaque fois qu’un nouveau-né était différent de sa mère et de son père cela provoquait l’apparition d’une nouvelle espèce — répétées au cours du temps pouvait engendrer une multiplication toujours croissante d’espèces expliquant ainsi, selon lui, la grande diversité de toutes les espèces de la Terre. Il alla même jusqu’à formuler l’élimination des mutants déficients. Cependant, Maupertuis était essentialiste, c'est-à-dire qu’il posait a priori chaque espèce comme étant nettement distincte de ses voisines au plan taxinomique et même s’il pouvait concevoir la production de nouvelles essences, il était incapable d’imaginer une amélioration continue et graduelle des populations par la sélection des individus les mieux adaptés.
Ses publications
•	Voyage en Laponie 
•	Voyage au Cercle Pôlaire 
•	Sur le langage 
Ses travaux les plus importants :
•	La Figure de la Terre, déterminée par les Observations de Messieurs Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier... & de M. l'Abbé Outhier... accompagnés de M. Celsius.(Paris, Imprimerie Royale, 1738) 
•	Discours sur la parallaxe de la Lune, pour perfectionner la Théorie de la Lune et celle de la Terre. (Paris, Imprimerie Royale, 1741). 
•	Discours sur la figure des astres (Paris, 1742) 
•	Éléments de la géographie (Paris, Martin, Coignard, Guerin, 1742). Méthode et résultats démontrant la sphéricité et aplatissement du globe aux pôles, rejoignant les théories de Newton. 
•	Lettre sur la comète de 1742 (Paris, 1742) 
•	Astronomie nautique ou élémens d'Astronomie, tant pour un observatoire fixe, que pour un observatoire mobile. (Paris, 1743, 1745 et 1746) 
•	Vénus physique (Paris, 1745). 
•	Essai de Philosophie Morale. Berlin, 1749. Leyde, Luzac, 1751. Il est, avec celui intitulé "Essai de Cosmologie", le principal texte philosophique de Maupertuis. 
•	Essai de cosmologie (Amsterdam, 1750, Imp. Luzac Leyde 1751). 
Ses œuvres furent publiées en 1752 à Dresde et en 1756 à Lyon.
Alexis Claude Clairaut
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Alexis Claude Clairault (3 mai, 1713 – 17 mai, 1765) était un mathématicien français.
Né à Paris, où son père enseignait les mathématiques, il fut instruit par lui en cette matière , se montrant s'une précocité telle qu'à treize ans, il lut devant l'académie française un compte-rendu des propriétés de quatre courbes qu'il avait découvertes. À seize ans seulement, il finit un traité intitulé Recherches sur les courbes à double courbure qui, lors de sa publication en 1731, entraîna son admission à l'Académie française alors qu'il n'avait pas l'âge légal.
En 1736, avec Pierre Louis Moreau de Maupertuis, il participa à l'expédition en Laponie entreprise afin d'estimer la longueur d'un degré de méridien, et à son retour, il publia son traité Théorie de la figure de la terre (1743). Dans ce travail, il montre le théorème, connu sous le nom de "théorème de Clairaut," qui relie la pesanteur à la surface d'un ellipsoïde en rotation à la compression et à la force centrifuge à l'équateur.
Il obtint une solution approximative ingénieuse au problème des trois corps. En 1750, il gagna le prix de l'Académie des sciences de Russie pour son essai Théorie de la lune et en 1759, il calcula le périhélie de la comète de Halley. Il trouva également les solutions singulières de certaines équations du premier ordre et d'ordres plus élevés. Clairault mourut à Paris.
Enfant prodige, à l'âge de douze ans il écrivit un mémoire sur quatre courbes géométriques. Son premier travail important fut un traité sur les courbes gauches, publié à l'âge de dix-huit ans, ce qui lui valut son entrée à l'Académie française.
En 1731, il obtint une démonstration du fait remarquable dû à Newton que toutes les courbes du troisième ordre sont des projections de cinq paraboles particulières.
En 1741, Clairaut participa à une expédition scientifique pour mesurer la longueur du degré de méridien sur la surface de la terre. À son retour en 1743, il publia sa Théorie de la figure de la Terre fondée sur un article de Colin Maclaurin, qui avait démontré qu'une masse homogène de fluide en rotation régulière autour d'une ligne passant par son centre de gravité, sous l'attraction mutuelle de ses particules, prenait la forme d'un sphéroïde. Ce travail de Clairaut traite des sphéroïdes hétérogènes et contient la preuve de sa formule pour l'effet d'accélération de la pesanteur en un point de l'endroit de latitude l. En 1849, Stokes démontra que le même résultat était vrai quelle que soit la constitution ou la densité intérieure de la terre, pourvu que la surface soit un sphéroïde de petite ellipticité.
Impressionné par la puissance de la géométrie dans les écrits de Newton et de Maclaurin, l'analyse fut abandonnée par Clairaut, et son travail suivant, une Théorie de la lune (1752) fut strictement de nature newtonienne. Il contient l'explication du mouvement de l'apside qui avait précédemment embarassé les astronomes, et que Clairaut avait d'abord considéré comme si inexplicable qu'il était sur le point de publier une nouvelle hypothèse sur la loi de l'attraction. Il eut alors l'idée de faire une approximation au troisième ordre, qui lui permit de constater que le résultat était conforme aux observations. Ceci fut suivi en 1754 de quelques tables lunaires. Clairaut écrivit plus tard divers articles sur l'orbite de la lune et sur le mouvement des comètes affectées par celui des planètes, en particulier sur la comète de Halley.
Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil
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Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquise du Châtelet est une mathématicienne française née à Paris le 17 décembre 1706 et morte à Lunéville le 10 septembre 1749.
Biographie
Fille de Louis Nicolas Le Tonnelier, baron de Breteuil, introducteur des Ambassadeurs de Louis XIV, Émilie eut la chance de vivre dans un milieu ouvert ; ses parents recevaient en effet le poète Jean-Baptiste Rousseau et Fontenelle dans leur salon parisien, et elle connut ceux-ci dès l'enfance. Elle doit à son père une éducation qui d'ordinaire n'était que rarement dispensée aux filles. Lui-même lui enseigna le latin, et celle-ci, douée pour les études, apprit également le grec, et l'allemand. Douée pour la musique, elle apprit à jouer du clavecin ; aimant la danse et le théâtre, qu'elle pratiqua en amateur, aimant aussi à chanter l'opéra.
Présentée à seize ans à la Cour par son père, elle fut séduite par les plaisirs que cette vie offrait, cédant à certaines extravagances, collectionnant les robes, les chaussures, adorant les bijoux. Mariée le 12 juin 1725 au marquis Florent Claude du Châtelet (ou du Chastellet), celui-ci avait trente ans et Émilie dix-neuf. Avec son époux, gouverneur de Semur-en-Auxois, elle vécut quelque temps dans cette ville, et c'est là qu'elle rencontra le mathématicien de Mézières. Elle eut la chance d'avoir un mari qui la laissa vivre librement; se rendant compte de ses propres limites autant que des capacités intellectuelles de sa femme. Le mariage se traita comme une affaire, l'amour ne rentrant que rarement en compte. Elle eut, de son mari, trois enfants, dont Louis Marie Florent du Chatelet mais son époux, pris par sa carrière militaire, ne voyait son épouse que très rarement. Celle-ci avait d'ailleurs été auparavant la maîtresse du marquis de Guébriant et du maréchal de Richelieu; l'assiduité et le goût de l'étude qu'elle montra avec précocité ne l'empêchant pas de mener la vie volage de la Régence.
De ses divers amants, Voltaire eut sur elle le plus d'influence, l'encourageant à étudier la physique et les mathématiques pour lesquelles il lui reconnaissait des aptitudes particulières, la considérant supérieure à lui-même en ce domaine par ses connaissances. Le substantif « scientifique » n'existait pas alors, mais c'est ce qu'était Émilie du Châtelet : une des premières femmes à l'avoir été ainsi que madame de Lavoisier, dont on ait conservé une documentation certaine pour pouvoir l'affirmer. Ceci ne signifie pas qu'il n'y ait pas eu d'esprits scientifiques féminins auparavant, mais celles qui l'eurent par la suite ne connurent pas la fin tragique d'Hypatie d'Alexandrie d'Égypte dans l'antiquité. Émilie étudie Leibniz, se concerte avec Clairaut, Maupertuis, König, Bernoulli, Euler, Réaumur, autant de personnages dont les noms ne disent pas grand chose à la plupart des lecteurs d'aujourd'hui, mais qui sont de ces hommes auxquels ont doit l'avènement des « sciences exactes », concept qui n'existait pas encore à cette époque. Quand elle entreprendra la traduction du Principia Mathematica de Newton, elle ira jusqu'à consulter Buffon.

Portrait par Marianne Loir. Bordeaux, Musée des Beaux-Arts
Elle fait la connaissance de Voltaire en 1734 alors qu'il est en disgrâce ; elle l'accueille chez elle, dans sa propriété de Cirey-sur-Blaise en Haute-Marne : il a trente-neuf ans et elle vingt-sept, leur liaison va durer quinze ans. C'est lui qui la pousse à traduire Newton, et qui lui fait prendre conscience d'avoir la liberté de penser par elle-même. Après avoir eu la chance, rare pour l'époque, d'avoir eu un père ne la considérant pas exclusivement comme une « fille à marier » et à doter pour continuer la descendance d'une lignée, elle a celle d'avoir un compagnon la considérant son égale. Voltaire se montra du reste toujours admiratif envers elle, louant son intelligence et ses qualités, dont celle, non des moindres, de ne jamais médire des autres dans un monde brillant certes, mais aussi méchant que spirituel. Moquée, ainsi que Voltaire, par les dames de la Cour telles que Madame de Staal-de Launay et plus encore par la plume acerbe de Madame du Deffand, Émilie qui, il faut bien le dire, avait quelques travers un peu ridicules, se plaignant par exemple du bruit l'empêchant de « penser » et de se concentrer sur ses expériences nécessitant un matériel rare que bien peu manipulaient alors, ne s'en indigna jamais, laissant dire les mauvaises langues. Sa position sociale la mettait sans doute à l'abri des commentaires acides, mais son esprit, sa véritable « noblesse », la situait certainement au-dessus des propos aigres et jaloux des brillantes épistolières, fussent-elles les meilleures et les plus fines de son époque.
Elle rencontre en 1746 le marquis Jean-François de Saint-Lambert, poète, dont elle s'éprend, et délaisse Voltaire avec lequel elle restera toutefois liée d'amitié jusqu'à sa mort, qui survient trois ans plus tard à la suite d'un accouchement, à l'âge tardif de quarante-trois ans, mettant au monde une petite fille qui ne lui survivra pas. Saint-Lambert et Voltaire l'assistèrent jusqu'au bout. Ce fut Voltaire qui se chargea de faire publier la fameuse traduction que son amie avait fait du traité de Newton et qu'elle avait envoyée à la bibliothèque du roi, comme si elle avait pressenti sa fin prochaine.
On doit à Élisabeth Badinter une étude approfondie sur Émilie du Châtelet, où l'auteur, à travers son personnage, met en lumière l'ambition féminine qui se fait jour au cours du XVIIIe siècle. Selon l'auteur, Émilie avait quelque chose de viril, d'androgyne, et c'est pourquoi elle en rajoutait sur l'apparence, fanfreluches et maquillage. Mais, les femmes, désormais, voudront toujours plus être reconnues pour leurs capacités, et c'est à partir de cette époque qu'elles commenceront à acquérir une renommée qui n'était le plus souvent auparavant que le fait de courtisanes devenues favorites d'un roi.
Œuvres
•	Institutions de Physique (Paris, 1740, in-8) 
•	Réponse à la lettre de Mairan sur la question des forces vives,(Bruxelles, 1741, in-8) 
•	Analyse de la philosophie de Leibnitz, 1740 
•	Dissertation sur la nature et la propagation du feu, (Paris, 1744, in-8) 
•	une trad. des Principes de Newton, publiée par Clairaut, 1756, avec son éloge par Voltaire. 
•	Doutes sur les religions révélées, adressés à Voltaire (Paris, 1792, in-8) 
•	Réflexions sur le bonheur, dans Opuscules philosophiques et littéraires (1796) 
•	Principes mathématiques de la philosophie naturelle traduction de Newton, (Paris, 1766), deux volumes consultables sur gallica [1], [2] 
•	De l'Existence de Dieu, (imprimé à la suite de l'édition de ses lettres de 1806, chez N. Xhrouet) et un certain nombre de lettres inédites au comte d'Argental (Paris, 1782; Paris, 1806, in-12; Paris, 1818, in-8, éditées par Eugène Asse, (Paris, 1878, in 12)