C'est Hérodote, né dans la seconde moitié des années 480 à Halicarnasse et mort vers 425 à Thourioi, qui est considéré comme le fondateur de ce nouveau genre. Il lui donne son nom d'Historiczi (Enquêtes), qui correspond bien à la méthode utilisée, reposant sur les voyages (Egypte, Babylonie et autres), l'autopsie (vision directe), l'interrogation des témoins, etc. Le milieu d'où provient Hérodote, imprégné de cette culture ionienne alors très en avance (infra, chap. 10), son époque, la pentécontaétie, enfin l'endroit où il se fixe, l'Athènes de Périclès, expliquent bien des traits de son œuvre. Consacrée aux guerres médiques, celle-ci a été divisée en 9 livres que l'on a pris l'habitude d'intituler d'après le nom des 9 Muses. Il s'agit d'une histoire mémorial (« afin que les grands exploits accomplis par les Grecs et les Barbares ne tombent pas dans l'oubli », lit-on dans la préface), mais aussi d'un éloge d'Athènes et de la démocratie, qui ont été selon lui les principaux agents de la supériorité des Grecs. La curiosité encyclopédique de l'auteur l'entraîne dans des digressions de tous types (géographie, zoologie, mythologie, etc. : cf. la première description d'un puits de pétrole en VI, 119), l'ensemble faisant de l'Enquête un réservoir d'informations inépuisable et très plaisant à lire. La recherche des causes y tient une grande place (5 livres sur 9) mais fait encore la part belle au merveilleux et au divin (oracles, etc.). Ainsi un rôle particulier est-il reconnu à la vengeance, notamment divine (déesse Némésis), dans le cours des événements : on n'a pas manqué d'établir un parallèle entre cette vision de l'Histoire et le développement contemporain de la tragédie, parfois à partir des mêmes sources d'inspiration, comme dans les Perses d'Eschyle. De là naît la notion de cycles et de déclin des empires, spécialement de ceux qui se rendent coupables d'hybris ou démesure (ainsi Xerxès en jetant deux ponts de bateaux sur l'Hellespont ou en marquant le détroit au fer rouge). Or observer la mesure suppose conscience des proportions et de la relativité, ce qui s'accompagne d'un sens surprenant de la tolérance : Hérodote loue à plusieurs reprises le génie des autres peuples (religion égyptienne, écriture phénicienne, etc.), mettant en évidence la dette des Grecs à leur égard, parfois avec ironie. Du même coup, il contribue à définir l'originalité de l'hellénisme, auquel la constitution de ce patrimoine de connaissances permet de se situer dans le temps comme dans l'espace.
La tradition veut que ce soit la lecture publique de l'œuvre d'Hérodote qui ait décidé Thucydide (fils d'Oloros, vers 460-397) à devenir historien. Issu d'une famille de l'aristocratie athénienne (il paraît réserver ses faveurs à une démocratie modérée ou encadrée par des êtres d'exception gouvernant à la manière de monarques, tel Périclès), il fut le disciple des sophistes. Après avoir essuyé un échec militaire à Amphipolis en 424, il consacre son exil à écrire l'Histoire de la guerre du Péloponnèse, qu'il dit avoir commencée dès le début du conflit, car il en avait prévu l'ampleur et l'importance. Après un rappel malheureusement très concis sur la pentécontaétie, le récit de la guerre proprement dite s'interrompt en 411, avec le livre VIII, inachevé. Sa méthode, très lucidement présentée, notamment à propos des discours retranscrits ou recomposés, est proche de celle d'Hérodote, mais dépasse la notion de mémoire et promeut l'histoire au rang d'« acquisition pour toujours ». C'est que la connaissance du passé aide à définir une conduite, en vertu d'une certaine permanence de la nature humaine, et à affiner les stratégies militaires et politiques. Or le bon chef, dont la qualité première est l'intelligence (cfr. Thémistocle et Périclès), est avant tout celui qui sait prévoir. Ainsi l'auteur décrit-il les symptômes et effets de la « peste » d'Athènes pour faciliter les diagnostics futurs, tout comme il décrit quasi cliniquement les manifestations de la guerre civile (stasis) qui se répand en Grèce, telle une épidémie. Les dieux n'occupent donc guère de place dans cette quête permanente de la causalité et de la rationalité. Selon Thucydide, l'histoire du temps est celle de l'incompatibilité et du choc des impérialismes, athénien et lacédémonien, la guerre en cours marquant un tournant décisif de l'histoire. Cette lecture est partiellement remise en question depuis quelque- temps, notamment l'aspect exagérément démonstratif et sélectif de son exposé, qui le pousse à taire bien des faits, à ses yeux secondaires. Mais bon gré mal gré, nous restons tributaires de la puissance de ses synthèses et du génie de sa pensée. Tout à fait remarquable est par exemple l'attention portée aux facteurs économiques, en une préoccupation reflétant les expériences novatrices conduites dans le cadre de l'alliance athénienne (démocratie, thalassocratie, zone d'influence commerciale et monétaire, etc.) : seule la richesse permet de constituer une force navale, qui favorise elle-même l'apparition de concepts apparentés à ce que nous appelons aujourd'hui « projection de forces » et « géostratégie ».
La suite du récit de Thucydide est à chercher dans les Helléniques de Xénophon (vers 430-355), qui couvrent les années 410-362 (le même titre est conventionnellement donné à l'œuvre d'un anonyme connue par des papyrus provenant du site égyptien d'Oxyrhynchos ; elle traitait de la même période et paraît de meilleure facture, mais il n'en reste que quelques pages). Xénophon, issu de l'aristocratie athénienne, fut un disciple de Socrate, qu'il a évoqué dans divers opuscules (Apologie de Socrate, Mémorables). Son plus haut fait personnel est de s'être engagé au service de Cyrus le Jeune avec les Dix-Mille, dont il devint même l'un des chefs (Anabase). L'aventure le rapprocha des Lacédémoniens auxquels il se rallia. Quoique réconcilié avec Athènes vers la fin de sa vie, il n'y rentra apparemment pas finir ses jours. Son rouvre, volontiers moralisante, est empreinte de philolaconisme (amitié pour les Laconiens), et elle donne une image en partie idéalisée de Sparte (Constitution des Lacédémoniens, Agésilas). On doit aussi à Xénophon divers traités techniques : la Cyropédie (sur l'éducation), le Commandant de cavalerie, l'Économique, ou art d'administrer la maisonnée, les Poroi (sources de revenus), etc.
Les ouvres de quantité d'historiens du IV' s. sont aujourd'hui perdues ou connues par quelques fragments utilisés par les auteurs postérieurs, notamment Diodore de Sicile, Strabon, Plutarque. Citons Ctèsias de Cnide, qui passa plusieurs années auprès de la cour achéménide au début du siècle et composa une Histoire de la Perse (Persika) ; Éphore de Kymè (Eolide), auteur de la première histoire universelle, depuis le « retour des Héraclides  jusqu'au règne de Philippe II (partie poursuivie par son fils Dèmophilos, avant que l'Athénien Diyllos ne prenne le relais) ; Théopompe de Chios, auteur des prolixes Philippiques, consacrées à Philippe II, où l'accent était mis sur les éléments psychologiques et moraux ; les historiens d'Alexandre, tels Callisthène, neveu d'Aristote exécuté par le roi en 327, l'amiral Néarque, le général Ptolémée, fondateur de la dynastie lagide, Aristobule et Clitarque; l'histoire locale enfin, représentée à Athènes par les Atthidographes, dont Philochore, et en Sicile par divers acteurs politiques du temps, dont Philistos de Syracuse.
A la période suivante, où s'échafaudent de nouvelles chronologies générales (cf. la chronique inscrite sur le « Marbre de Paros », les travaux d'Ératosthène, etc.), et où l'on prend l'habitude de se référer aux Olympiades (point de départ correspondant à notre année 776 av. J.-C.), appartiennent d'autres historiens sacrifiés par la tradition philologique, tels Hiéronymos de Cardia, de l'entourage antigonide et auteur d'une Histoire des Diadoques, le Sicilien Timée de Tauroménion, qui écrivit à Athènes une histoire de la Méditerranée occidentale très critiquée par Polybe, ou encore Douris de Samos, formé à l'école péripatéticienne (Théophraste) avant de devenir tyran dans sa patrie et d'écrire une histoire allant de Philippe de Macédoine jusqu'à Pyrrhus (Pyrrhos), avec un goût marqué pour les effets dramatiques.
Mais le plus grand historien de l'époque hellénistique, considéré aussi comme le meilleur spécialiste du genre après Thucydide, est Polybe (vers 200-120), fils de Lycortas, stratège de la confédération achaienne, tandis que lui-même en fut l'hipparque (chef de la cavalerie). Bien que d'un parti neutre, il fut en 167 déporté à Rome avec d'autres dignitaires achaiens et y devint l'un des animateurs du « cercle des Scipions ». Il s'intégra si bien qu'il fut employé par la République, participant à la guerre contre Carthage en 146 puis apportant son concours à la provincialisation de l'Achaïe. Convaincu de la supériorité politique et militaire de Rome, Polybe expose les étapes de l'établissement de la domination romaine, à ses yeux aboutissement inéluctable de l'Histoire universelle. Car c'est bien une prétention universelle qu'affichent les 40 livres de ses Histoires, dont une partie seulement nous est parvenue. Y sont relatés les événements allant de 264 à 146, année qui marque un tournant dans l'histoire politique de la Grèce d'Europe : matière énorme, qui fait la part belle aux questions de méthode (cf. les critiques portées à ses devanciers) et à la recherche rationnelle des causes, même s'il est reconnu un grand rôle à la Tyché (, (Fortune), mais aussi à la géographie, aux institutions politiques, à la stratégie et à la tactique sur tous les théâtres d'opérations. Digne héritier d'Hérodote et de Thucydide, Polybe a en outre une perception aiguë et novatrice du fait que l'histoire méditerranéenne forme désormais un corps organique, dont les différents aspects sont étroitement entrelacés. 
Il est intéressant de mettre en regard les livres correspondants de l'Ab urbe condita de Tite-Live (né vers 60 avant notre ère), souvent étroitement inspirés de Polybe, mais présentant les faits sous un jour plus favorable à Rome ; cette autre œuvre monumentale (142 livres) fut abrégée par plusieurs auteurs, dont Florus (Épitomè, peut-être composée dans les années 130 de notre ère).
Deux auteurs se distinguent à la fin de l'époque hellénistique. Diodore de Sicile (vers 90-30) a beaucoup voyagé et puisé à de nombreuses sources pour écrire une histoire universelle intitulée Bibliothèque historique, en 40 livres dont nous sont parvenus les 5 premiers (période mythique) et les livres XI-XX (années 480-302), ainsi que quelques fragments ou résumés des volumes manquants. Longtemps décrié pour des défauts patents (pauvreté de la pensée, désordre dans la composition, lacunes, confusions chronologiques, etc.), Diodore est aujourd'hui plutôt réévalué par les spécialistes qui y trouvent des informations utiles. 
D'une autre ampleur est l'œuvre de Strabon (vers 64 av. J-C. - 25 ap. J.-C.), un Grec du Pont. Strabon a composé une Histoire qui complétait celle de Polybe ; elle est perdue, contrairement à sa Géographie en 17 livres, dont les deux premiers constituent une sorte de préambule méthodologique, tandis que les quinze suivants décrivent la terre habitée (oikouménè), de l'Europe à l'Afrique en passant par l'Asie. De nombreux voyages ont nourri ses écrits (voir son irremplaçable description d'Alexandrie), mais Strabon a également compilé quantité d'auteurs (cf. ses allusions critiques au Massaliote Pythéas) et offre de nombreux et précieux excursus  historiques. 
Bien des informations sont pareillement à glaner chez ceux qu'il est convenu d'appeler les « Géographes mineurs », appartenant à diverses époques (PseudoScylax, Pseudo-Scymnos, portulans, etc.).
Le lecteur doit néanmoins garder présent à l'esprit le décalage chronologique existant entre des auteurs comme Diodore et Strabon et une bonne partie (le leur sujet, décalage accru à l'époque impériale, qui donne lieu elle aussi à une production historique soutenue : il s'est par exemple écoulé plus de sept siècles entre Solon et la Vie que Plutarque lui consacre. Il est donc d'autant plus nécessaire ici d'essayer de comprendre comment travaillaient ces auteurs, qui disposaient de plus d'instruments que nous, mais qui ne sont pas à l'abri d'anachronismes.
Flavius Josèphe (né vers 37 av. J.-C.) est un aristocrate juif membre de la famille des Hasmonéens. Son ralliement à Rome lui vaut les faveurs de Vespasien et la citoyenneté romaine. (c'est à Rome qu'il compose son œuvre, dont les Antiquités juives et la Guerre des Juifs, en grec, riches d'informations sur le Levant à l'époque hellénistique ; il s'y inspire de l'auteur païen Nicolas de Damas (né vers 64 av. J.-C. et proche d'Hérode), ainsi que du premier livre des Maccabées (fin du II s., comme le second livre).
Plutarque de Chéronée (vers 46-126) est issu d'un milieu de notables béotiens et reçut une formation philosophique marquée par le platonisme. Il voyagea beaucoup, séjournant à Rome dans les sphères du pouvoir, sous les Flaviens. Mais il est surtout connu pour avoir été prêtre d'Apollon à Delphes, ce qui lui fournit la matière de trois traités delphiques (Sur l'E du temple de Delphes, etc.). Auteur d'oeuvres morales également riches d'anecdotes (Du bavardage, Sur la malignité d'Hérodote, etc.), il est surtout utile à l'historien par ses Vies parallèles, biographies couplées associant grands hommes de l'histoire grecque et de l'histoire romaine (par ex. Alexandre et César). Même si le but poursuivi est plus moral qu'historique et si l'information est inégale, il y a là un volumineux réservoir de données pour l'historien, de surcroît plaisant à lire : à ce double titre, Plutarque a connu une grande vogue à la Renaissance, où l'on redécouvrait l'Antiquité (cf. la traduction d'Amyot). Au Ier s. avant notre ère, le genre biographique avait déjà été pratiqué, avec les mêmes préoccupations moralistes mais beaucoup moins de souffle, par Cornélius Népos, un familier de Cicéron (Vie de grands capitaines, en latin).

Arrien de Nicomédie, né vers 90 dans une famille qui avait reçu la citoyenneté romaine, fut l'élève du stoïcien Épictète. Comme d'autres notables de l'Orient grec, il a assumé de multiples charges au service de ]'Empire, dans l'armée et l'administration. Il fut notamment gouverneur de Cappadoce entre 131 et 137. Son œuvre majeure est l'Anabase (Arrien a pour modèle Xénophon) consacrée à l'expédition d'Alexandre. Il y est tributaire d'auteurs plus anciens, spécialement du Diadoque Ptolémée, mais aussi des traditions politiques de son temps et de sa formation stoïcienne. Au même sujet avait déjà puisé Quinte-Curce (Quintus Curtius Rufus, peut-être originaire de Narbonnaise, et qui fit une carrière militaire et politique au i" s. de notre ère) : son Histoire d'Alexandre le Grand, en latin, est nourrie de sources hellénistiques.
Appien d'Alexandrie (vers 90-165) avait aussi la citoyenneté romaine et fut procurateur. Son Histoire romaine, écrite en grec, présente un plan original en 24 livres, consacrés aux adversaires successifs de Rome. Nous intéressent particulièrement les livres IX (Guerres de Macédoine et Guerres d'Illyrie), XI (Guerres de Syrie), XII (Guerres de Mithridate), XIII-XVII (Guerres civiles), inégalement conservés. Son œuvre, qui met en évidence la supériorité de Rome sur tous ses rivaux, mais aussi la diversité de son empire, est précieuse pour l'époque hellénistique.
Avec sa Description de la Grèce (ou Périégèse) en 10 livres, rédigée pour l'essentiel dans le troisième quart du II s., Pausanias nous entraîne dans une visite érudite et passionnante du Péloponnèse et de la Grèce centrale, agrémentant la description des sites de notices historiques ou mythologiques empruntées à diverses sources. Son témoignage demeure primordial pour l'identification des vestiges mis au jour par les archéologues, même si ces derniers se heurtent parfois à de sérieuses difficultés pour faire coïncider ses indications avec leurs découvertes. Quoi qu'il en soit, il y a là une mine de données, comme c'est aussi le cas dans des recueils d'érudition plus tardifs, tels les Deipnosophistes d'Athénée (première moitié du III s.). Plus modestes, les Stratagèmes de Polyen (8 livres publiés en 162) sont une collection de petits récits à sujet militaire.
L'Histoire romaine du Bithynien Dion Cassius, écrite en grec à l'époque des Sévères (fin II, - début III s.), nous concerne surtout pour les pages consacrées aux épisodes orientaux des guerres civiles du Ier s. av. J.-C.
Justin abrège, peut-être au IV s. de notre ère, la monumentale Histoire philippique du Gaulois Trogue-Pompée, contemporain d'Auguste, que l'on connaît aussi par des sommaires (Prologues), l'ensemble étant en latin. Il s'agit d'une histoire universelle, très inégalement résumée, qui fait la part belle à l'Occident et au démantèlement de l'empire macédonien par Rome, dont la puissance s'avère supérieure à toutes celles qui l'ont précédée. Justin est une source d'appoint précieuse notamment pour Marseille, le règne de Philippe Il et l'époque hellénistique.
Autres auteurs
Naturellement privilégiés, les historiens antiques ne sont pas les seuls auteurs à nourrir les recherches de leurs héritiers d'aujourd'hui : peu ou prou, toutes les œuvres littéraires de l'Antiquité apportent leur lot d'informations. C'est bien sûr le cas pour les périodes antérieures à l'apparition du genre historique mais où la littérature produit déjà ses plus grands chefs-d'œuvre, tels les poèmes homériques ou ceux d'Hésiode, perpétuellement revisités par les spécialistes de l'époque mycénienne et surtout par ceux des « âges obscurs » et des VIII-VII s. L'engagement militaire et politique des Lyriques, comme celui de Tyrtée à Sparte ou ceux d'Alcée de Lesbos et de Théognis de Mégare VII-VI s.), donne également matière à commentaire : c'est par exemple chez Alcée que l'on trouve l'une des plus anciennes définitions de la cité qui, selon lui, s'identifie pratiquement aux citoyens-soldats capables d'eu assurer la défense. A partir de l'époque classique, et pas seulement pour les périodes non couvertes par les ouvrages historiques parvenus jusqu'à nous, d'autres genres constituent des sources appréciables : ainsi l'un des témoignages les plus fiables et les plus précis pour reconstituer la bataille de Salamine est-il fourni par le tragique Eschyle (vers 525- 455), qui y combattit lui-même, dans Les Perses (472). Pareillement, les comédies d'Aristophane (vers 450-385) et de Ménandre (fin du IV s.) offrent un éclairage inestimable sur l'opinion publique, la société et diverses pratiques de l'Athènes de leur temps, et c'est chez Théocrite que l'on trouvera l'évocation la plus vivante d'Alexandrie sous Ptolémée II, tandis que les saynètes des Mimes d'Hérondas nous transportent notamment dans la société de Cos ou d'Éphèse au III s.
Les philosophes, tels l'Athénien Platon (vers 428-347) et Aristote de Stagire en Chalcidique (384-322), nourrissent leur réflexion d'exemples pris à la réalité passée ou présente et leur contribution ne se borne pas à l'histoire des idées ; l'école du second pratique même le genre historique avec bonheur, comme l'atteste l'irremplaçable Constitution des Athéniens (traduction conventionnelle, mais impropre, d'Athènaiôn politeia), qui fait amèrement regretter la perte de tous les volumes correspondants, consacrés aux autres cités. En outre, l'un et l'autre furent dans une certaine mesure des acteurs de leur temps, Platon par son engagement répété et malheureux auprès des tyrans de Syracuse, Aristote non pas tant par son préceptorat auprès d'Alexandre (343-340) que par l'influence qu'exercèrent ses idées, notamment sur un Démétrios de Phalère qui les mit en pratique à Athènes et à Alexandrie ; plus généralement, sa démarche encyclopédique est à la mesure des évolutions en cours et se reflète dans l'universalité de la conquête macédonienne et de la civilisation hellénistique. Longtemps, l'Académie fondée par Platon en 387, et le Lycée, siège de l'école d'Aristote à partir de 335, aussi appelée « péripatéticienne » parce que ses membres avaient pour habitude de deviser en se promenant (en grec péripatein), compteront parmi les plus illustres ornements d'Athènes.

Mais c'est surtout avec l'éloquence judiciaire et politique que la production littéraire s'inscrit au mieux dans l'histoire, spécialement à Athènes où le jeu démocratique, fondé sur l'iségoria (égalité de parole) et sur la parrhèsia (liberté de parole), a stimulé le développement de la rhétorique. Parmi ceux qu'il est convenu d'appeler les « orateurs attiques », on trouve des Athéniens, comme Andocide dès la fin du V s., Hypéride ou Lycurgue au IV s., mais aussi des métèques (étrangers domiciliés), tels Lysias de Syracuse ou Isée (de Chalcis en Eubée?). Isocrate, né en 436, soit peu avant la guerre du Péloponnèse, et mort au lendemain de Chéronée (338), vécut presque centenaire mais fut plus un témoin qu'un acteur de son temps, sinon par l'influence qu'exerça son école de rhétorique. En revanche, la joute à distance entre Démosthène (384-322) et Philippe de Macédoine d'une part, et le duel qui oppose ce même Démosthène à Eschine (né vers 390) d'autre part, scandent la période cruciale des années 350-336 environ : même si, entre les allégations des deux partis, il n'est pas toujours aisé de faire la part des choses, harangues et discours donnent à l'historien d'aujourd'hui plus de matière que le maigre récit de Diodore (infra, chap. 16). Pour finir, évoquons les traités techniques, comme la Poliorcétique de l'Arcadien Énée le Tacticien (première moitié du iv' s.), qui explique comment offrir la meilleure résistance à un siège, ou les opuscules de Xénophon cités plus haut.

La monnaie
Le commerce repose essentiellement sur le troc ou sur un échange contre du métal non monnayé (cf. le « trésor d'Érétrie », qui contenait 510 gr. d'or en lingots et petits objets déposés dans un vase de la fin du vin, s.), alors même qu'à partir du premier quart du VII s. environ, les cités d'Asie découvrent l'usage de la monnaie. Celui-ci est emprunté au royaume de Lydie où coule le Pactole, petit affluent de l'Hermos réputé charrier des paillettes d'électrum, alliage d'or et d'argent (or blanc) utilisé pour les premières émissions. La monnaie passe ensuite en Europe, d'abord à Egine, puis à Athènes et à Corinthe (troisième quart du VII s.). On a beaucoup discuté des origines de cette invention capitale, dont les Grecs ont vite su tirer parti. Le lien avec le commerce international est secondaire, car il a été observé que les premières monnaies ne voyageaient guère hors du territoire de la communauté émettrice et que (les centres commerciaux aussi prospères que Tyr, en Phénicie, ou que Byzance, sur le Bosphore, avaient tardé à en frapper. Les avantages pratiques sont en revanche indiscutables à l'intérieur même de la cité. En effet, la monnaie établit un étalon commun et constitue de ce fait un instrument relativement simple, et donc virtuellement accessible au plus grand nombre, pour les opérations comptables et la régulation des échanges : on songe à la juste rétribution des services (soldes militaires, financement des travaux publics, etc.), au paiement des amendes et autres taxes, ultérieurement à la reddition de comptes des magistrats sortant de charge, etc. Mais l'intérêt le plus manifeste est d'ordre fiscal, lié au monopole que s'arroge la cité en la matière. Outre que celle-ci donne à son numéraire une valeur nominale légèrement supérieure à sa valeur métallique intrinsèque (de 5 % à Athènes au V° s.), la différence servant notamment à compenser les frais de manufacture, il était obligatoire de changer les espèces étrangères contre les monnaies locales, qui seules avaient cours dans la cité, à un taux permettant de dégager un bénéfice. Autre aspect primordial, la monnaie constitue une expression de la souveraineté politique : le terme grec pour désigner la monnaie, nomisma, est apparenté à nomos, loi, et il est établi que seules les cités jouissant d'une certaine autonomie pouvaient avoir leur numéraire propre. Ainsi à Érétrie, qui compte parmi les premières cités de la Grèce d'Europe à frapper monnaie, une loi inscrite contemporaine des premières émissions stipule déjà que les pièces doivent avoir cours légal (ca 525). Cette souveraineté s'affiche fièrement à travers le type iconographique : divinité poliade (voir les monnaies d'Athènes qui, à partir de ca 510, portent Athéna au droit, ou avers, et son animal favori, la chouette, au revers), production nationale (voir le silphion à Cyrène ou l'orge à Métaponte), animal ou objet emblématique (tortue à Égine, Pégase à Corinthe, bouclier en Béotie). Mais ce primat politique n'exclut pas une utilisation commerciale, d'abord localement (cf. Hérodote 1, 94, à propos des boutiquiers lydiens), puis sur une plus vaste échelle, sans doute assez précocement mais surtout aux époques classique et hellénistique.
Chaque cité possède un système pondéral propre, d'où des étalons monétaires différents qui compliquent les conversions, même si une unification progressive peut s'opérer parmi les cités d'une même région. Les deux principaux systèmes sont l'éginétique (1 talent = 37,7 kg), utilisé notamment à Égine, dans le Péloponnèse et en Grèce centrale, et l'attique : dans ce dernier, le talent monétaire pèse environ 26 kg, divisé en 60 mines, 1 mine valant 100 drachmes (soit 6 000 dr. par talent). La drachme attique pèse donc 4,30 gr. environ, drachme désignant étymologiquement une « poignée » de broches, appelées obéloi (une drachme se divise en six oboles) : ces broches parfois réunies en groupe de six ou en faisceau, dont on a retrouvé des exemplaires déposés dans des tombes (ils ressortissent au registre aristocratique du banquet) ou consacrés dans des sanctuaires, spécialement en Argolide vers la fin du VIII s., avaient pu constituer des valeurs de référence pré-monétaires, mais ce point reste controversé. Après l'électrum, utilisé dans les premiers temps en Asie et, dans certaines cités, jusqu'à l'époque d'Alexandre (cf. les « cyzicènes », monnaies de Cyzique servant aux grosses transactions et largement diffusées dans le Pont), l'argent devient le métal ordinaire des monnaies. On frappait notamment des trioboles (= 1/2 drachme), des drachmes, des didrachmes (= 2 drachmes) équivalant souvent à un statère (terme générique servant à qualifier la principale dénomination d'un système monétaire), des tétradrachmes (= 4 drachmes), etc. L'or est monnayé en période de crise, ou plus couramment comme en Asie et dans le nord de l'Égée ; le ratio or/argent paraît osciller entre 1 : 16 et 1: 10 ( 1: 12 assez souvent). Le bronze, dont l'emploi se répand à partir du V s. en même temps que la part d'étain entrant dans l'alliage tend à diminuer au profit du plomb, moins coûteux, est frappé pour les petites dénominations nécessaires aux échanges quotidiens, à raison de huit chalques par obole en système attique. Le fer passe pour être utilisé surtout dans le Péloponnèse (cf. Sparte, dont le cas est très discuté, etc.).
Après l'alphabet et l'hoplitisme, la monnaie constitue un nouvel atout pour l'hellénisme, désormais présent sur à peu près tous les rivages de la Méditerranée. II lui reste à consolider ses institutions politiques pour assurer ses positions et être en mesure de l'emporter sur ses concurrents.