Aujourd'hui, dans le monde occidental, nous annulons trois années bissextiles tous les quatre siècles (1900 n'était pas une année bissextile, tout comme ne le seront pas les années 2100, 2200 et 2300), de sorte que l'année calendaire dure en moyenne 365 jours, plus la fraction 97/400. soit 365,2425 jours. 
C'est une approximation raisonnable par rapport à l'année astronomique, quoique le calendrier iranien fasse mieux, puisque ses huit années bissextiles réparties sur trente-trois ans donnent 365,2424 jours par an, ce qui est encore plus précis. Les secondes intercalaires, en revanche, sont une chose très différente. 
L'unité de base du temps est la seconde atomique, telle qu'elle a été définie dans les années 50 à partir de la durée moyenne du jour découlant des observations astronomiques effectuées aux XVIIIe et XIXe siècles. Or les jours ont tendance à rallonger, ce qui,; conduisit il y a quelques décennies à l'introduction des secondes intercalaires. La raison de l'allongement des jours provient de l'effet de friction des marées : la force des eaux rencontrant les terres ralentit la rotation de la planète.
Les enregistrements des éclipses solaires au cours des deux mille sept cents dernières années - dont les premiers ont été gravés sur des tablettes d'argile babyloniennes - ont permis à Richard Stephenson, de l'université de Durham, et à ses collègues de déchiffrer l'histoire de la rotation de notre planète. 
Si l'on remonte plus loin dans le temps, certaines traces fossiles (telles que les anneaux de croissance des mollusques) nous apprennent qu'aux premiers temps où les dinosaures ont foulé le sol de la Terre, il y a plus de deux cents millions d'années, ils bénéficiaient peut être d'une année de 375 jours (la taille de notre orbite autour du Soleil était à peu près identique, de sorte que, si l'année avait la même durée absolue, la planète tournait plus vite sur elle-même, générant un plus grand nombre de jours par an). Lorsque les premières formes de vie pluricellulaires - des créatures ressemblant aux méduses actuelles - évoluaient dans les mers, il y a quelque cinq cent soixante-dix millions d'années, les années comptaient 400 jours.

LE GPS A DÉJÀ ACCUMULÉ  32 SECONDES DE RETARD

Depuis que les premières horloges de précision à quartz ont été mises au point, il y a un demi-siècle, les physiciens sont en mesure de compter le temps avec davantage de précision que les astronomes. La rotation de la Terre mesurée par rapport à des objets astronomiques lointains fournit un métronome nome moins précis que les horloges électroniques et, depuis, atomiques. Il fallait choisir un étalon pour le temps cette valeur est la durée moyenne du jour relevée en 1900. Au cours des cent années écoulées depuis, la rotation de la Terre s'est encore ralentie, en raison de cet effet de friction des marées causé par la Lune, de sorte que la journée actuelle est plus longue de quelques millisecondes. On constate ainsi une différence de une seconde pleine (différence constatée entre les laboratoires de physique donnant le temps atomique et les observatoires astronomiques donnant le temps sidéral) tous les cinq cents jours environ. Nous procédons à une compensation en arrêtant nos horloges pour faire en sorte qu'il ne s'accumule jamais un seuil supérieur à 0,9 seconde entre les deux valeurs et en annonçant plusieurs mois à l'avance qu'une seconde supplémentaire sera ajoutée soit le 30 juin à minuit, soit le 31 décembre à minuit. La dernière seconde intercalaire a été insérée à la fin de 1998 (c'était la trente-deuxième depuis que le système a été instauré, en 1972) et l'avant-dernière à la fin de juin 1997. Il pourrait toutefois être nécessaire d'insérer une nouvelle seconde intercalaire à la mi-2000.